我国民间传说中有所谓“八仙”，这几个名望极大的神仙，看起来却似乎是胡乱凑集八个不同男女老少组成的一群无宗无派的“散仙”，他们各自有不同的故事和身世，各自有各自的神通，但其形象和身份简直代表了传统我国社会中的各阶层人物。其间被齐白石挑出来重复描绘的铁拐李，便是一个与齐白石相同有曲折故事的人。

　　传闻，铁拐李本来并不是这副乞丐容貌，而是一位仪表堂堂、神通广大的仙人。有一次他为了远赴神仙集会，使出神通，让自己的魂灵抽身而去，留下一副躯壳，等他回来时再还魂而起。临行时他命学徒照顾肉身，等候魂灵回来，约好以七日为期。谁知几天之后，学徒的母亲忽然去世，要当即奔丧，再加上他信道不坚，见师父久不回来，以为师父活不过来了，遂焚毁了师父的肉身而去。待铁拐李七日后回来，遍寻肉身不见，加上时辰已到(可见，神仙也有神仙的规则，必须遵从，并非能够为所欲为)，再不借尸还魂就会变成一缕游魂无身可守了，急切之中，忽见道旁有一刚饿死的乞丐，急忙钻入其尸中还阳过来。谁知经此一番折腾，现已过了神通的极限，再也不能另借他尸了，从此这位神仙就只好就着这个跛脚乞丐的身体，拿着一根铁拐杖行走全国。传闻这位李姓的乞丐神仙开端呈现于隋朝，但我所见我国画家中专门为他造像者是元代的颜辉，画上的形象虽然现已是蓬首跛足，但所持的铁杖葫芦精光四射，一看便是瑰宝，且正仰首吞吐云气，神仙气派十足。齐白石所画的铁拐李，则简直彻底便是他当年在北京街头所见到的乞丐姿势，蓬头乱发、破衣烂衫、足穿草鞋、席地而坐，假定不是还画有铁拐与葫芦，真便是一乞丐的造像。