以现存的佛教版画以及中国绘画为据，以牧牛为喻的绘画题材构成时间相对稍晚，而程式化、进步化的“牧牛图”或“十牛图”版画则可能更晚。普明禅师的《牧牛图颂》，是明清两代最为通行的牧牛图版本。明代云栖宏禅师（公元1535—1615年）为普明的《牧牛图颂》作序（万历己酉，公元1609年）如下：

　　《遗教经》云……后乃有绘之乎图，始于未牧，终于双泯，品而列之为十；其牛则如次：初黑、继白，致使于无，粲如也。而普明复逐一系之以颂；普明未详何许人，图颂亦不知出一人之手否？今无论。

　　由此可知，明代的人已无从讲究普明为何许人，而图颂又出自何人之手。但能够肯定的是，明代万历年间，普明禅师的《牧牛图颂》已颇为盛行。这一版本在清代被屡次重印。置信这与明代万历年间刻书业的昌盛有关。这一明清两代盛行的普明《牧牛图颂》，是为明代武林版画之代表。同时，晚明糜烂荒唐的朝政下，士人信奉佛教，从佛教中取得精神上的洞明和练达，完成“隐退”的理想，也刺激了《牧牛图颂》的大量印行。