以牛为喻是禅宗一个源远流长的便当示化的办法。“牛”，比喻人的心性，“牧牛”的不同状态，比喻修心证道的不同进程。从“未牧”至“双泯”十个阶段，比喻学佛者从未知佛法为何到人心浑化的不同修为阶段。佛教以为，人们由于无明而沉溺于种种愿望之中，挣扎苦海而不得摆脱。为了不受外在愿望影响而陷于苦海，人需求控制心性，情形似乎牧牛。因而，“牛”比喻人的内心，“牧牛”“牵牛”等则意味制心的不同阶段，最终的目的是使意味邪恶、愿望的“黑牛”变成意味醒悟后身心清净纯真的“白牛”。关于以牛为喻便当示化的典籍，可远溯至《阿含经》《杂阿含经》《佛般泥洹经》等前期三藏。中唐开端，禅宗的典籍也有不少关于以牧牛比喻修心功夫的故事，诸如收录在《祖堂集》里的《石巩和尚》《福州西院和尚》和《五冠山瑞云寺和尚》等。如广为传播的《石巩和尚》，其故事为：

　　蔡荣婷先生的研讨指出，这类以牧牛比喻修心证道进程的公案禅语，其方式有诗歌、偈颂、歌赞、普说语录、堪辨对机、参禅问道等方式，在唐五代禅宗兴起之时已极为盛行。同时，经过梳理文献材料，蔡先生还发现，唐五代与牧牛有关的应机法语均出自曹溪慧能的法嗣系统。