从殷商青铜牛，到隋唐陶牛、生肖牛俑，再到现代艺术牛，牛的一系列艺术形象受时代环境的塑造，历经从神圣到世俗、从功能到艺术、从写真到写意的创造性变化。刘开渠的雕塑小样《牦牛》，中国美术馆所藏为大理石版，国博所藏为石膏版。有趣的是，石膏材料在刘开渠艺术人生中藏着鲜为人知的故事。1944年，刘开渠在制作铜像时，遇到所需石膏粉的价格高涨数倍。他依靠妻子变卖衣物，才将生石膏加工成熟石膏粉，完成创作，可谓伉俪合力之作。

　　牛为艺源，关于牛的图画不胜枚举。说起关于牛的图画，苏东坡写过一则小品：讲四川有个杜姓处士，家藏甚多书画，唐代名画家戴嵩的《斗牛图》是其中珍品。一天，他晾晒书画藏品时，牧童拍手大笑：这哪像斗牛呀！斗牛时，牛的气力在于角，尾巴紧夹两腿之间以便使力，但这幅画里的牛却摇着尾巴相斗，大错特错呢！故事虽为杜撰，却传递出艺术源于生活的道理。