“博古”一词最早见于汉代张衡《西京赋》，“博古图”一词则最早见于北宋徽宗时期编纂的《宣和博古图》。这一称谓用于卷轴画的最早记载是在明代《清河书画舫》中，但画面内容今人已无从知晓。

　　在现存博古图体裁的绘画作品中，青铜器呈现得最多，这与宋代以来金石学的鼓起布景密切相关。进入明代，古铜器鉴赏之风盛行。明人对书画和青铜器的偏疼和注重，直接反映在明代的博古体裁绘画创造中，画面上文士大多将注意力放在青铜器上，仔细辨别古器的真伪。晚清上海区域也呈现了以钟鼎彝器和花卉蔬果相互配备构成画面的《博古图》，但内容现已彻底不同于明代中晚期描绘文人鉴赏古董、字画的《博古图》。在立体拓的基础上，用花卉与器皿、家具组成绘画共同的艺术面貌，构成一个共同的艺术现象。器物本身的斑驳印记与古旧造型传达了文人画家内心对亘古安静的寻求和生命体会。