抗战时期，上海沦为孤岛，其时的刘海粟在教育界、艺术界、美术界都具有适当影响力，汪伪政府专门派特使约请他担任教育部长。刘海粟天然不情愿，便决意下南洋。离开之前，他留下了一幅主题画——《四行库房》。“1937年，四行库房保卫战。姑苏河边上，800勇士单枪匹马。日本人没有想到，正本以为很快能够攻破的当地，却遇到了楼内800勇士，其时有一个女孩子从姑苏河南岸拿了一面旗号游到北岸，护卫的战士们把这面旗号插在楼顶上，市民都觉得很振作。刘海粟正是在四行库房对面的楼上完成这幅著作的。”从这部画作有力的线条和颜色调配中，能够清晰地看到刘海粟其时的心境，著作后来在《申报》宣布，有人谈论：“悉数颜色的悲惨，方法的严厉和冷静特别常人所能及。”

　　下南洋期间，刘海粟办展览，办讲座，安排募捐，支撑前线的抗战。“先生的人生故事和家国情怀是‘海纳百川、寻求杰出、开明睿智、大气谦和’城市精力的缩影，以上海美专和刘海粟为代表的海派文明也是上海文明品牌中浓墨重彩的组成部分。”朱刚说。