1884年，苏曼殊出生于日本横滨，家境富裕。祖父是广东香山人，很早就去日本经商，靠茶叶生意发家。退休之后，其父苏杰生接手。苏杰生有一妻三妾，其间一名小妾日本人河合仙，是苏曼殊的养母，他的亲生母亲是河合仙的妹妹河合若子，苏曼殊出生三月，若子就离开了苏家，从此再也没有回来过。

　　六岁被带回广东沥溪故里，当然养母河合仙被摒弃在日本，此刻逐渐展露绘画才干， 途中能将所乘汽船画下来，七岁在村塾“画公仔(公鸡)鹊鸟等甚好。约九岁，家道中落，也正是这种变故，成为他独异画风发作的外部要素。1895年，他的父亲想要重整家业，终究去上海经商。而曼殊由于母亲不在身边所以倍受其别人的欺压，同辈的兄弟姐妹、婶婶、嫂嫂欺压，只有家中祖母心爱。甲午中日战争今后，很多人对日本有很大的仇视，而他恰恰是私生子而且是日本女人生的，这样的身世使他分外自负，灵敏。十二岁时身患沉痾，苏杰生的妾大陈氏不只不给他保养医治，反而将他锁在柴房叫“以待毙”。这一年，他路遇赞初法师，12岁便出家，而后犯戒偷吃鸽子，被逐出师门。日子在这样一个严寒的家庭，是他遁入佛门的开端原因 ，也是导致其性情变异的首要原因。常常有人探及他的身世，曼殊所答，皆为“不用问”，“身世有难言之恫”，后来曾写下这般苍凉的诗句“为问生身亲阿母，卖儿还剩好多钱”、“生身阿母无情甚，为向摩耶问夙缘”。